La Grande Ourse est une des plus grandes constellations du ciel par sa superficie. Facilement reconnaissable, elle sert de référence à l'astronome amateur pour s'orienter dans le ciel, trouver la Polaire et d'autres constellations.

L'astérisme formé par ses sept étoiles principales a aussi été appelé la Louche (Indiens d'Amérique du Nord), l'Unijambiste (Amérique Centrale), la Grande Casserole ou le Chariot (Chine, Europe) ou la Charrue (Anglo-saxons)... entre autres dénominations.

Zeus (Jupiter) fut séduit par la princesse Callisto. Héra (Junon), son épouse, étant jalouse, transforma Callisto en ours. Arca, le fils de Callisto, chassait dans la forêt et décocha inconsciemment une flèche dans la direction d'un ours, et pour éviter que cette erreur se reproduise et qu'Arca ne tue sa mère, Zeus le transforma lui aussi. C'est ainsi, que selon la mythologie, est apparue dans le ciel la Grande Ourse (Callisto) et la Petite Ourse (Arca).

Hormis Dubhé et Alkaïd/Benetnash, les cinq autres étoiles font partie de l'amas mobile de la Grande Ourse, le plus proche des amas stellaires (30 A.-L. de diamètre, à 80 A.-L. de nous), et ne sont donc pas un groupe fortuit.

Mizar et Alcor, plus faibles, composent l'étoile double optique la plus connue, séparable à l'oeil nu exercé ; Mizar est elle-même une binaire, la première identifiée avec un instrument (Riccioli, 1662) et la première étoile à être photographiée (1857).

La Grande Ourse est circumpolaire et culmine à minuit mi-mars. Cette constellation est fort riche en galaxies, dont 5 font parties du catalogue de Messier. Elle contient aussi une splendide nébuleuse planétaire (M97)... et un étrange objet de Messier (M40) qui est en réalité une étoile double.

Nébuleuses

Galaxies

Etoiles remarquables

Source des tableaux : The Night Sky Observer's Guide, Willmann-Bell
Carte réalisée avec SkyMap Pro.

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