Les conditions sont réunies ces prochains mois pour observer à de nombreuses reprises les phénomènes d'éclipse et d'occultation entre les satellites principaux de Jupiter (appelés phénomènes mutuels) : Io, Europe, Ganymède et Callisto, que l'on appelle aussi " satellites Galiléens ", car ils ont été observés pour la première fois par Galilée en l'an 1610.

L'observation de ces phénomènes est souvent spectaculaire, même avec une lunette de faible diamètre (60 mm minimum).
Les éclipses sont les plus impressionnantes, la chute de magnitude pouvant aller de faible (éclipse partielle ou annulaire) à complète (éclipse totale).
Les occultations sont intéressantes également : les deux corps se rapprochent puis se confondent pour former un même objet lumineux pendant plusieurs minutes.

Petits rappels :

L'éclipse est le passage d'un satellite dans l'ombre d'un autre; les deux satellites sont alignés avec le Soleil. Le caractère total (T) ou partiel (P) de l'éclipse est dû à la différence de diamètre entre les satellites. Son observation est indépendante de la position de l'observateur.

L'occultation résulte elle de l'alignement des deux satellites et de l'observateur. Elle peut également être partielle (P) ou totale (T).

Les conditions favorables pour l'observation de ces phénomènes se représentent à peu près tous les six ans. Ceci est dû au fait que Jupiter tourne autour du Soleil en environ 12 ans (11,86 ans), avec une inclinaison fort légère (un peu plus d'un degré) de son plan équatorial par rapport à l'écliptique, et enfin que le plan des orbites des satellites est quasi confondu avec le plan équatorial de Jupiter.

Le tableau reprend les principaux phénomènes intéressants avec P=partielle, A=annulaire, T=totale.

Bonnes observations… et pensez à vous habiller chaudement ! N'oubliez pas non plus les multiples transits (passage d'un satellite devant la planète elle-même), occultations (…derrière…), passage d'ombres sur Jupiter et éclipses de satellites par la planète; les plus spectaculaires sont repris dans nos éphémérides.

La liste complète des phénomènes mutuels de Jupiter en 2003 :
http://www.imcce.fr/ephem/ephesat/phenomenes/Jupiter/phenjup2003.html
http://www.bdl.fr/Phemu03/phemu03.html

Sources : inspiré de G. Cannat, " Le Guide du Ciel 2002-2003 ", Nathan.

Il est habituel de nommer les satellites de Jupiter par les chiffres suivants :

1 - Io,
2 - Europe,
3 - Ganymède
4 - Callisto