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La Chute, la Découverte, l'Orbite et la Composition de la Météorite du Lac Tagish : Une nouvelle Classe de Chondrite Carbonée
Source
: Science 13 october 2000 VOL 290 http://www.sciencemag.org Traduction
: Thierry Thysebaert La masse " préatmosphérique " de la météorite faisait à peu près 200 tonnes. Son orbite estimée l'apparente aux astéroïdes " Apollo " dont le semi-grand axe se situe au centre de la ceinture des astéroïdes. L'expertise minéralogique et chimique suggère que cette météorite puisse être une des plus primitives jamais trouvée, datant des premiers temps du système solaire.
La majorité des données qui nous ont permis de décrire les modèles de composition chimique de la nébuleuse solaire primitive, en particulier sa chimie organique, nous viennent de l'analyse des chondrites dites " carbonées ". La classe des chondrites carbonées Cl, bien que légèrement altérée par l'eau du corps parent (astéroïde ), présente des caractères particulièrement primitifs proches de la composition du Soleil. On peut aussi les associer aux spectres des astéroïdes de type C. Le 18 janvier 2000 une météorite tombait au Canada, en Colombie-Britannique sur le lac Tagish. Le phénomène illumina le crépuscule du Yukon, des territoires du Nord-ouest, de la Colombie-Britannique et d'une partie de l'Alaska. Il fut aussi détecté par les satellites U.S du département de la défense. Plus de 70 témoins visuels furent interrogés afin de reconstruire la trajectoire atmosphérique de la météorite. De plus, on récupéra 24 photographies et 5 vidéos de la traînée, ce qui permit de reconstituer près de 2 minutes continues de l'événement, et au-delà, des mesures angulaires très semblables à la trajectoire de la météorite de Peekskill (dont la trajectoire aérienne fut aussi visible). Les données déduites des enregistrements du satellite IR et des photos prises au sol indiquent une vitesse de 15,5 km/s, un azimut de 331,5°, un angle de chute de 16,5° par rapport à l'horizontale et une masse de 200 tonnes. Cela correspond aussi à un corps parent de 4 à 6 m de diamètre. L'orbite (fig 1)correspond à celle des astéroïdes de la classe Apollo dont un semi-grand axe se situe dans la ceinture d'astéroïdes (entre Mars et Jupiter). Devenue irrégulière au fil du temps, cette orbite croisait la Terre environ tous les trois ans et finalement la météorite, dans une série de détonations, pénétra l'atmosphère au-dessus de la ville de Carcross dans le Yukon et explosa en milliers de morceaux dont une partie atterrit dans le lac Tagish (59°42'N,134°12'W).
Ces fragments, collectés à la surface de glace du lac et à température ambiante sont restés gelés pendant leur transfert au congélateur et manipulés avec toutes les garanties requises. L'espoir des chercheurs fut de pouvoir pour la première fois examiner les composés organiques avec une certitude qu'ils soient intacts de toute contamination. Entre le 20 avril et le 8 mai 2000, une expédition inspecta une étendue de 16 km par 5 et ne récolta pas moins de 410 fragments sur et sous la surface gelée du lac. Les fragments collectés sous la surface avaient cependant été dégradés à des degrés divers par l'immersion prolongée. Sur base de ces trouvailles, on a pu estimer à plus de 2000 les fragments de masse supérieure à un gramme. Au total, la météorite à du se fragmenter en dizaines de milliers de morceaux dont la plupart se sont échoués dans les forêts et montagnes avoisinantes. Les premières recherches ont permis d'attribuer à cette chute un caractère exceptionnel : il s'agit en effet d'une chondrite carbonée aux isotopes très particuliers qui la classent parmi les météorites les plus primitives, contemporaines des premiers instants de la nébuleuse solaire primordiale. Sa composition chimique tout à fait particulière permettra peut-être la création d'une nouvelle classe de météorites, intermédiaire entre les types Cl et CM. Fig
2. Tableau comparatif des abondances d'éléments entre les météorites
carbonées,
De composition intermédiaire entre les classes Cl et CM, la météorite de Tagish est composée de grains de poussière interstellaire de la nébuleuse primordiale et comprend : des chondrules primitifs, des inclusions de calcium/aluminium, de la magnétite, des grains d'olivine, des carbonates de calcium, magnésium, fer et manganèse et des sulfures fer/nickel. Certains chondres affichent des signes d'altération par l'eau du corps parent (astéroïde) ce qui les rapprochent de chondrites carbonées métamorphiques du type Belgica 7904 ou Yamato 82162. Enfin, l'étude isotopique du carbone a mis en évidence la présence de nanodiamants ( fusion = 540 °C ) et de carbure de silicium (fusion = 1000°C ) enrichis en carbone 13, ce qui correspond à des grains de poussière interstellaire non altérés ... On tient donc peut-être des vestiges intacts de la nébuleuse solaire primitive ...
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Fig
1.
Jim
Brook (chasseur de météorites et le premier sur place) découvrit les
premiers spécimens sur la surface du lac gelé le 25 janvier 2000. Il
continua sa collecte le 26 et fut bientôt en possession d'une douzaine
de morceaux totalisant 850 g.
