Pierre Henrotay

Le 7 Mai prochain, Mercure passe, par rapport à la Terre, devant le disque du Soleil. Ce phénomène, plutôt rare, porte le nom de transit.

Les photographies et commentaires du phénomène sont visibles sur cette page.

En effet, on en compte en moyenne seulement 13 par siècle. Les deux derniers ont eu lieu le 06 novembre 1993 et le 15 novembre 1999 (ils n'étaient pas visible en Europe), et les prochains auront lieu le 8 novembre 2006 (hélas pas pour nous) puis le 9 mai 2016 (là, on est bons : réservez vos places …).

Dans sa course autour du Soleil, Mercure se retrouve tantôt entre la Terre et le Soleil (conjonction inférieure), tantôt à l'opposé du Soleil (conjonction supérieure). Si le plan de l'orbite de Mercure était le même que celui de l'écliptique (le plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil), il se produirait un transit à chaque conjonction inférieure de Mercure. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite d'environ 7° par rapport à l'écliptique, observer le passage de Mercure devant le Soleil ne peut se produire que si les trois astres sont alignés et que Mercure soit aussi à ce moment là au point d'intersection de son plan orbital et celui de la Terre (ligne des nœuds).

Les transits de Mercure ont lieu en mai, lors du passage au nœud descendant de, ou en novembre, lorsque la planète passe par le nœud ascendant.

Mercure accomplit à deux jours près 54 révolutions autour du Soleil pendant que la Terre en effectue 13, et 137 lorsque la Terre en complète 33. Les conditions favorables se renouvellent donc tous les 13 et 33 ans. Mais il faut également tenir compte de la forte excentricité de l'orbite de Mercure, qui amène la planète tantôt à 46, tantôt à 70 millions de km du Soleil. En novembre, Mercure est au périhélie et se déplace donc très vite sur son orbite. En mai, à l'aphélie, la vitesse est nettement moins importante. Les probabilités de voir passer Mercure devant le disque solaire sont deux fois plus faible en mai qu'en novembre. Les passages de novembre se reproduisent à des intervalles de 7, 13, ou 33 ans tandis que les passages de mai se reproduisent seulement que que tous les 13 ou 33 ans.

Avec un diamètre apparent de 12", Mercure est bien trop petite pour être vue à l'œil nu (comme une petite tache noire devant le Soleil) avec des lunettes comme celles utilisées pour l'observation des éclipses de Soleil. La résolution de l'œil humain est en effet d'environ 1' (soit 60"). Notons qu'un diamètre apparent de 12", c'est 157 fois plus petit que celui du Soleil.
Il faudra donc utiliser un instrument fournissant un grossissant de 50 à 100 fois : c'est obligatoire pour distinguer la planète sous la forme d'une minuscule " tache solaire " toute ronde.
Il faudra bien entendu prendre les mêmes précautions que lors de toute observation du Soleil comme lors d'une éclipse, c'est-à-dire en équipant votre instrument d'un filtre adapté.

Le scénario du jour pour la latitude et longitude de Spa, en heure locale (retirer 2 heures pour le Temps Universel) :

1 - 07h 11min 31s
Premier contact tangent du disque de la planète avec le Soleil
2 - 07 h 15 min 57 s
Deuxième contact, indiquant l'instant où on peut voir la lumière solaire tout autour du cercle noir de la planète
3 - 12 h 28 min 20 s
Troisième contact : la planète commence à sortir du disque solaire
4 - 12 h 32 min 44 s
Fin du transit

Une animation montrant le déroulement du transit.

Animation Frank Reddy. Copyright 2003

Si vous ratez le phénomène les prochaines chances pour l'Europe sont en mai 2016, novembre 2019, novembre 2032, novembre 2039, mai 2049.
Et si le transit de Mercure vous a donné le goût, un transit exceptionnel, celui de Vénus, est lui prévu pour le 8 Juin 2004 ! A vos marques …

Le Groupe Astronomie de Spa vous convie à l'observation du phénomène depuis les jardins du
Waux-Hall, 10 rue de la Géronstère à Spa (local) entre 07h et 12h30.
Infos :
Olivier Maréchal - 087/541155
Thierry Thysebaert - 087/773456

Voici quelques liens pour suivre le phénomène :

http://home.mindspring.com/~fjr1/mt2003.html
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/OH/transit03.html
http://www.eso.org/outreach/eduoff/vt-2004/mt-2003/mt-intro.html
http://www.mira.be/articles/waarnemen/mercurius-en
http://www.spaceweather.com/
http://soho.nascom.nasa.gov/hotshots/2003_05_07/
Dossier par le club Français Toussaint : http://www.astroclub.net/saturne/toussaint/dossiers/les%20planetes/Mer
curetransit/indexmercure.htm

Sources :

• G. Cannat, " Le Guide du Ciel 2002/2003 " (Nathan)
• Le site web de G. Javaux http://perso.wanadoo.fr/pgj, hautement recommandé.

Emmanuël Jehin

La légende veut que le grand astronome Polonais Nicolas Copernic n'a jamais vu la planète Mercure. L'histoire n'est pas difficile à croire. Qui d'entre vous, amateurs passionnés, l'avez déjà observée ?

Continuellement proche du Soleil, Mercure se dégage rarement de sa lumière éblouissante. Quand il le fait, un événement appelé élongation, Mercure flirte avec l'horizon comme planète du soir ou du matin. C'est durant une élongation favorable, qui dure environ quinze jours, que Mercure peut se laisser prendre si vous savez quand et où regarder.
Durant la plupart de ce mois d'avril, nous aurons de très bonnes conditions pour apercevoir Mercure juste après le coucher du Soleil. Il vous faudra choisir un site avec la vue la plus dégagée possible sur l'horizon Ouest.

Le 2 avril, Mercure sera en conjonction (rapprochement) avec un fin croissant de Lune âgé de seulement deux jours. Environ une demi-heure après le coucher du Soleil, balayez des yeux l'horizon Ouest. Des jumelles seront sûrement d'une grande aide. Cela dépend si le ciel est pur ou non (brume, poussières). Mercure apparaîtra comme une étoile brillante à droite du fin croissant de Lune.

Si vous échouez, pas de panique ! Durant les deux semaines qui suivent Mercure grimpe de plus en plus haut au dessus de l'horizon jusqu'à ce qu'il atteigne la plus grande élongation Est le 16 avril (notons que bien que visible dans la direction de l'Ouest, on parle d'élongation Est car la planète est à l'Est du Soleil couchant). Ce jour là, la planète sera à environ 20 degrés de l'astre du jour, et on pourra l'observer encore deux heures après le coucher du Soleil.

Si vous avez un télescope essayez d'observer les phases de Mercure qui évoluent de gibbeuse (presque pleine) au début du mois à une " demi Lune " vers le 16, puis un fin croissant juste avant qu'elle ne disparaisse denouveau dans les lueurs du Soleil à la fin du mois.

Les élongations Est et Ouest sont les meilleures périodes pour voir la planète parce qu'elle est alors au plus loin du Soleil. Lors des élongation Est, Mercure est planète du soir et lors des élongations Ouest, elle se lève juste avant le Soleil au matin. Dans les deux cas, elle ne s'éloigne jamais plus de 23 degrés de l'astre du jour et est visible au plus deux heures.

Vénus, la seconde planète interne, présente aussi ce mouvement de va et vient autour du Soleil mais avec une amplitude bien plus grande. Au moment des élongations, la planète s'écarte de 45 degrés du Soleil et est sufisemment brillante pour être visible en plein jour ! Le changement des phases est aussi spectaculaire. On en reparlera en septembre lors de la prochaine visite de Vénus dans le ciel du soir.

Sources : Astronomy Now