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La galaxie M51 et la supernova

Credit : Didier Keus (mai 2011)

La galaxie Messier 51, que les anglo-saxons surnomment « Whirlpool galaxy » (la galaxie tourbillon) est une des plus prisées par les astronomes amateurs. Accessible avec de nombreux instruments, on peut admirer ses bras spiraux s’enroulant autour du noyau à partir d'un télescope de 250mm. En fait il s'agit de deux galaxies en collision, la plus grande étant en train de cannibalsier la plus petite.

A travers le monde, beaucoup d’amateurs aiment observer cette célèbre galaxie située à plus de 31 millions d’années-lumière de nous dans la constellation des Chiens de Chasse. Plus encore au cours des nuits de printemps, quand la constellation voisine de la célèbre Grande Ourse est à sa hauteur maximale sur la voûte céleste. Le 31 mai dernier, un astronome Français a été le premier à remarquer la présence d’une petite étoile de 14ème magnitude sur les images CCD qu’il venait de réaliser. Très vite, d’autres astronomes amateurs l’ont observé. Cette « nouvelle étoile », cette "supernova" comme l'appelle les astronomes est désignée SN 2011dh et est une belle surprise. En effet, il s’agit de la troisième en 17 ans (1994, 2005 et à présent 2011). C’est plutôt beaucoup quand on sait que ces phénomènes sont peu nombreux au sein d’une galaxie. Les astrophysiciens estiment qu’en moyenne, on peut en observer une tous les 100 ans ! Dans la Voie Lactée, la plus récente a été observée en 1704 par Johannes Kepler ! Il y a également eu une supernova en 1987 dans le Grand Nuage de Magellan mais il s'agit d'une galaxie satellite de la nôtre. Rappelons qu’une supernova est un phénomène d’une violence inouïe qui marque la fin de la vie de certaines étoiles. Les premières études menées avec les spectromètres de télescopes professionnels évoquent qu'il s'agit d'une supernova de type II. C’est-à-dire que la masse de l’étoile qui en est à l’origine de cette supernova est au moins 8 fois supérieure à celle du Soleil !

L'image présentée ci-dessus a été réalisé le vendredi 5 juin par Didier Keus depuis le site de la Géronstère lors de la séance d'observation hebdomadaire du club. Cela a permis de montrer au public présent la supernova (indiquée par deux traits sur la photo). 12x 5 minutes sans filtre ont été obtenu pour la luminance avec une lunette Astrophysics de 130mm de diamètre à F/6 et une caméra CCD STL11K + 4x 5min en R,G et B pour les couches colorées.