Le 27 août 2003, Mars était à 55,76 millions de km de la Terre, elle n'avait jamais été aussi proche depuis 73.000 ans !

On appelle "opposition" le moment où le Soleil, la Terre et une planète extérieure se trouvent alignées (dans cet ordre). La Terre met environ 365 jours à parcourir son orbite, tandis que Mars en met 687.

Mars est donc à l'opposition environ tous les 26 mois. Mais, étant donné le caractère elliptique des orbites des planètes (et en particulier celle de Mars), toutes les oppositions ne sont pas égales.
Celle de Mars en 2003 fut d'un cru exceptionnel car Mars etait alors très proche de son point le plus proche du Soleil (son périhélie).

De telles oppositions " périhéliques " sont en elles-mêmes assez rares, ayant lieu environ tous les 15 à 17 ans. La dernière remonte à septembre 1988, et Mars est alors passée à 58,7 millions de km de la Terre. La dernière opposition (non périhélique) de 2001 mettait Mars à 67 millions de km de nous. La prochaine à donner une distance plus courte que celle de cette année est en... 2228 !

Si l'opposition de Mars a bien lieu le 28 août, c'est le 27 que la Planète Rouge était au plus proche de la Terre. Elle etait alors plus brillante que Jupiter et que toutes les étoiles de la nuit ! Seule Vénus reste plus brillante.

Pour les amateurs, ce fut un rendez-vous exceptionnel ! Le Groupe Astronomie de Spa a organisé de nombreuses activités tout au long du mois d'août (conferences, séances d'observations) , et les observateurs s'en sont donnés à coeur joie comme on peut le constater sur la page spéciale consacrée à cet événement.

Nous avions donc le choix pour l'image du mois d'août ! Mais, sans conteste, Olivier Meeckers a remporté la palme : il a observé à de très nombreuses reprises la planète au petit matin et perfectionne régulierement sa méthode d'observation, de l'acquisition des images jusqu'à l'étape du traitement pour finalement obtenir des images montrant de nombreux détails.


Ces images ont été réalisées avec un télescope Takahashi Schmidt-Cassegrain de 225mm (sur monture EM-200) équipé d'une lentille de Barlow (pour agrandir l'image, au total le système est à F/32), d'un prisme (de 2.5º) pour compenser l'effet de la réfraction atmospherique, d'un filtre UV-IR et d'une webcam (TouCam) pour la prise de vue. La première image date du 15/08 (à 02hTU) et on y reconnaît une formation typique, " l'oeil de Mars " (Solis Lacus). Sur la seconde, prise le 24/08 (à 23h30TU), on voit " la virgule " de Sinus Méridiani. La couleur rouge de la planète et la calotte polaire éclatante sont bien sur évidentes.