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Cette
très belle image de M31 a été réalisée
le 19 août par Alain Schmitz depuis Vens (1800m d'altitude)
dans le val d'Aoste en Italie, un site presque exempt de pollution
lumineuse. Le ciel était bien transparent et la Voie
Lactée toujours aussi spectaculaire en montagne.
Cette image est une mosaique de 3 photos. Chacune des photos
est un compositage médian de 12 poses de 2 minutes prises
avec une audine KAF401-E au foyer d'une lunette BORG 76ED sur
monture GPDX.
Les bandes de poussières (bras spiraux) passant devant
le noyau de la galaxie sont très bien visibles. Elles
apparaissent sombres car elles ne laissent pas passer la lumiere.
La petite galaxie elliptique M32, galaxie satellite de M31 est
aussi facilement reconnaissable. Notez que l'autre galaxie satellite,
M110, est en bordure de champ à gauche en bas de l'image.
M31
est la fameuse Galaxie d'Andromède, notre plus proche
grande voisine, formant le Groupe Local de galaxies (avec notre
Voie Lactée, puis M33 la Galaxie du Triangle et plusieurs
autres).
Visible à l'oeil nu, cet objet était connu de
l'astronome persan Al-Sufi comme le "petit nuage"
qu'il observa dès 905 de notre ère et décrivit
en 964 dans son Livre des Etoiles Fixes. Charles Messier ignorait
cette antériorité et attribua la découverte
à Simon Marius qui fut le premier à en donner
une description télescopique en 1612.
On crut pendant longtemps que la "Grande Nébuleuse
d'Andromède" était l'une des plus proches
nébuleuses. William Herschel pensait, à tort évidemment,
que sa distance "ne devait pas excéder 2 000 fois
la distance de Sirius" (soit 17 000 années-lumière);
néanmoins, il voyait en elle le plus proche "univers-île",
identique à notre Voie Lactée.
Ce fut William Huggins, le pionnier de la spectroscopie, qui
remarqua la différence entre nébuleuses gazeuses,
avec leurs propres lignes spectrales, et ces "nébuleuses"
au spectre continu que nous savons maintenant être des
galaxies.
En 1912, V.M. Slipher du Lowell Observatory mesura la vitesse
radiale de la "nébuleuse" d'Andromède
qui se trouva être la vitesse la plus élevée
jamais mesurée, environ 300 km/sec dans notre direction.
Ceci était déjà une indication de la nature
extra-galactique de l'objet.
En 1923, Edwin Hubble découvrit la première variable
Céphéide dans la galaxie d'Andromède, déterminant
ainsi la distance intergalactique et la vraie nature de M31
en tant que galaxie. Mais comme il ne savait pas qu'il existait
deux types de Céphéides, la distance était
surévaluée d'un facteur de plus de deux. Cette
erreur passa inaperçue jusqu'en 1953, époque de
mise en service du télescope de 5 mètres du Mont-Palomar.
De soigneuses estimations de son diamètre angulaire,
aboutissent à un développement de 5,2 par 1,1
degrés, correspondant à un disque de plus de 200
000 années-lumière à une distance de 2,9
millions d'AL, de sorte que cette galaxie est environ deux fois
plus large que notre Voie Lactée!
Sa masse fut estimée de 300 à 400 milliards de
fois celle du Soleil.
Sources : http://www.obspm.fr/messier/f/m031.html
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