Au début de ce mois de mars, Jupiter et la Terre étaient séparées de 400 millions de km, la distance la plus proche entre les deux astres pour l'année 2004. C'est ce que les astronomes appellent "l'opposition".
Saturne, la planète aux anneaux (également bien visible dans le ciel) est deux fois plus éloignée et dix fois moins lumineuse. Jupiter est actuellement l'astre le plus brillant dans le ciel nocturne excepté Vénus (et la Lune).
Il est donc très facile de la repérer. Sortez le soir après le coucher du Soleil et tournez votre regard vers l'Est (ou se lèvent les astres).
Jupiter est l'astre le plus brillant déjà bien au-dessus de l'horizon.
Vous ne pouvez la confondre avec la très brillante Vénus qui se trouve à l'opposé, vers l'ouest, dans la direction où se couche le Soleil. Plus tard dans la soirée, vers 23h , Jupiter est déjà très haut dans le ciel.

L'opposition est bien sur le moment idéal pour observer et photographier une planète. Son diamètre apparent est en effet plus grand et on peut donc discerner plus de détails à sa surface.
Olivier Meeckers qui s'est spécialisé dans l'observation à haute resolution des planètes avec un Takahashi S-C de 225mm et une webcam, nous a fait parvenir cette superbe image de la géante gazeuse où l'on peut, comme depuis le hublot d'un vaisseau spatial, admirer la complexité des bandes nuageuses de la planète. On notera tout particulièrement les "petits" nuages circulaires, blancs ou sombres, à proximité de la fameuse Grande Tache Rouge, qui, comme vous pouvez le constater sur cette image, porte bien son nom !
Cette image finale résulte du compositage de 450 images individuelles, extraites d'un film avi à 10 images/s de 1/25s durant 100 secondes. Traitement sous IRIS pendant quelques heures pour trouver les meilleurs contrastes...

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